De la vapeur s’échappait de la tasse en plastique ébréchée que je tenais entre mes mains, mais cela ne me réchauffait en rien.

Assise dans le coin le plus sombre de mon minuscule appartement de Chicago, je berçais ma fille Grace, âgée de trois mois, contre ma poitrine, tandis que le vieux radiateur claquait contre le vent glacial de l’Illinois à l’extérieur.

Je venais de terminer un service de nuit de douze heures à l’hôpital du comté de Cook. J’avais les yeux qui piquaient, le corps endolori et tous mes muscles étaient lourds. Mais quand Grace a soupiré doucement dans son sommeil, j’ai posé mes lèvres sur sa petite tête et j’ai murmuré : « Nous sommes en sécurité. »

Mais la sécurité n’avait toujours été qu’un fragile mensonge.

Mon passé avait un nom : Richard Harrington.

Je ne l’avais pas quitté pour l’argent, quoi qu’en disent les tabloïds. Je l’ai quitté parce que Richard ne voulait pas d’épouse. Il voulait me contrôler. Il voulait que je lui obéisse. Il voulait que je sois enfermée dans sa luxueuse villa de la banlieue nord, souriant à ses côtés pendant qu’il anéantissait toute forme d’indépendance.

Quand ses insultes se sont transformées en menaces, je suis partie avec une seule valise et le bébé qui grandissait en moi. Ses derniers mots m’ont hantée partout :

« Je ferai en sorte qu’il ne te reste plus rien, Audrey. Pas même elle. »

Ce matin-là, un coup sec à la porte brisa le silence.

Grace a sursauté et s’est mise à pleurer. J’ai eu un pincement au cœur.

Quand j’ai ouvert la porte, un huissier se tenait là, tenant une épaisse enveloppe.

« Audrey Miller ? Vous avez été servie. »

Il m’a fourré les papiers dans les mains et il est parti.

À l’intérieur se trouvait une demande de garde d’enfants.

Richard demandait la garde exclusive d’urgence.

L’affidavit me décrivait comme une mère pauvre, épuisée et négligente, vivant dans des conditions insalubres. Il transformait mes gardes de nuit en abandon et mon petit appartement en preuve de mon inaptitude. Son avocat, Arthur Pendleton, avait instrumentalisé chaque difficulté.

L’audience devait avoir lieu dans quarante-huit heures.

J’ai appelé tous les numéros d’aide juridique que j’avais. Une réceptionniste a soupiré dès que j’ai mentionné le nom de Richard.

« Je suis désolée », dit-elle. « Il a la moitié des cabinets d’avocats spécialisés en droit de la famille à Chicago sous contrat. Les autres ne prendront pas le risque de s’opposer à lui. Personne ne voudra s’occuper de cette affaire. »