La pluie tambourinait contre les hautes fenêtres du domaine Beaumont, à la périphérie nord de La Nouvelle-Orléans, en Louisiane, où des demeures se dressaient derrière des grilles en fer forgé et des pelouses soignées. À l’intérieur du hall, des lustres scintillaient et une musique classique flottait dans le hall, étouffée par le vent fort. Silas Beaumont, un magnat de la technologie admiré dans tout le pays, se tenait pieds nus sur le sol en marbre de sa salle de bal privée. Connu pour ses investissements, ses galas caritatifs et un sourire d’une finesse inégalée, son cœur était néanmoins tourmenté.
Il redressa les poignets de sa chemise et fixa son reflet dans la vitre. Ses propres yeux le fixaient, pleins de doutes. Pendant des mois, on avait murmuré que sa fiancée aimait sa fortune plus que son âme. Il avait ignoré les rumeurs. Il croyait en la loyauté. Il croyait qu’il fallait voir le meilleur chez les gens. Pourtant, la suspicion l’envahit comme un brouillard.
Il murmura pour lui-même : « As-tu déjà fait semblant d’être brisé, juste pour découvrir qui essaierait de te réparer ? »
Seule la tempête a répondu.
Il s’entraîna à retenir sa respiration et à s’effondrer au sol dans un mouvement contrôlé. Son coach personnel, un ancien humoriste, lui avait appris à garder ses muscles souples et calmes. Aujourd’hui, il comptait faire semblant de s’évanouir. La veille du mariage. Si Tiffany Monroe, la blonde éclatante qui portait des diamants comme si de rien n’était, tenait vraiment à lui, elle montrerait de la peur et de l’affection. Silas devait le savoir avant de signer ce contrat de mariage, caché sous de magnifiques enveloppes.
Il ne s’attendait pas à l’amertume qui monta dans sa gorge. Un goût métallique et âcre. Quand le verre glissa de ses mains et se brisa sur le marbre, il pensa que c’était le moment. Ses genoux fléchirent. Son corps s’écrasa au sol dans un craquement cahoteux.
Il essaya de cligner des yeux, mais ses paupières étaient dures comme de la pierre.
Non loin, des talons rouges claquaient sur le sol. Tiffany apparut dans son champ de vision étroit. Elle le dominait de toute sa hauteur, telle une déesse de la glace, son rouge à lèvres assorti à ses chaussures. Elle faisait tournoyer du vin dans son verre et se contentait de le regarder se débattre.
« Enfin », murmura-t-elle d’une voix soyeuse. « Le spectacle est terminé. »
Silas essaya de se relever, mais ses muscles refusèrent. Il sentit la paralysie l’envahir, se répandant dans ses veines comme un poison. La panique le submergea. Il s’était entraîné à rester immobile pendant cinq minutes. Il n’avait pas répété qu’il allait perdre le contrôle. Ce n’était pas prévu.
Ses talons tournèrent lentement autour de lui. Tiffany la considérait comme une marchandise.
« Des mois de préparation, » dit-elle. « Une goutte ici, une goutte là. Dans ton smoothie du matin. Dans ton thé du soir. Petit à petit, jusqu’à ce que ton corps commence à céder. Et ce soir, on donne un dernier coup de pouce. »
Son talon effleura son épaule, comme pour enlever des peluches.
Elle poursuivit : « Demain, les promesses. Puis l’épisode tragique de la lune de miel. Une veuve en deuil hérite de l’empire. C’est clairement plus lucratif que d’être un fiancé en fuite qui en a eu assez d’attendre. »
La vision de Silas devint floue. Ses pensées se répandaient comme des éclats de verre sous lui.
Le bruit d’une porte qui s’ouvrait interrompit le triomphe de Tiffany. L’odeur de nettoyant aux agrumes et de lavande emplit la pièce, suivie de la voix de Janette Reyes, la femme de ménage. Elle fredonna en poussant un chariot et rentra à l’intérieur pour se nettoyer avant que la tempête ne provoque une coupure de courant. Elle se figea en voyant Silas allongé par terre.
